1152 | fondation d’un monastère prémontré à Leffe

L’histoire de l’abbaye Notre Dame de Leffe commence au milieu du 12^e siècle. En l’an 1152, une communauté de prémontrés de l’abbaye de Floreffe (près de Namur) vient s’installer à Leffe sous la direction d’un prieur et sous la dépendance de l’abbé de Floreffe. Cette fondation a eu lieu grâce à Henri I, comte de Namur qui donna l’église de Sainte Marie de Leffe, avec toutes ses dépendances et ses revenus à Gerland, abbé de Floreffe, à la condition d’y établir des religieux de son ordre.

1466 | le Sac de Dinant

En 1466 l’abbaye est détruite durant le sac de Dinant. Dinant s’était révoltée avec la population liégeoise contre l’évêque Louis de Bourgogne. Celui-ci demanda le soutien de son oncle, Philippe le Bon. La ville de Dinant dut se rendre le 23 août 1466 aux armées des Bourguignons. Elle fut livrée au sac et à l’incendie, y compris l’abbaye de Leffe. Les religieux furent capturés. Pendant six mois, l’abbaye resta abandonnée. Quand, après ce temps, les religieux, remis en liberté, purent rentrer au monastère, ils ne retrouvèrent que des ruines.

1650 – 1750 | une nouvelle période de prospérité

À partir de la seconde moitié du 17^e siècle les pères-abbés investirent dans le maintien de la vie conventuelle. Ces réformes procédaient d’un programme bien précis visant à ramener la communauté vers une plus grande austérité et vers une simplicité de vie plus conforme à l’état religieux. La communauté entreprit également la réparation et rénovation de l’abbaye : le dortoir des religieux, le jardin, le moulin, les granges et remises. Ces travaux sont suivis par la reconstruction complète de l’église, entre 1714 et 1719.

1789 – 1795 | les défis du Temps Français

Dès l’été 1789, des troubles dans les principales villes de la région sonnent le glas des institutions traditionnelles. Fin août, les habitants de Dinant, aigris par leurs difficultés économiques, se révoltent à leur tour. Après des battues entre les armées Autrichiennes et Françaises dans la région, les tourments de la première république commencent à se dérouler pour les habitants de Dinant. Le 1er janvier 1790 la République est proclamée à Dinant. Tous les biens des associations laïques et religieuses furent supprimés. Le 7 février de la même année, les portes de l’abbaye de Leffe furent forcées. Dans les semaines qui suivirent, le père-abbé et d’autres religieux de Leffe seront séquestrés, les biens de l’abbaye seront confisqués. Le 28 et 29 mai, la communauté quitte l’abbaye, plusieurs religieux, dont le père-abbé, trouvent refuge à Maastricht.

1796 | dissolution de l’abbaye de Leffe

Le 1 septembre 1796, le gouvernement supprima en Belgique tous les ordres et congrégations religieux. L’abbaye de Leffe et toutes ses possessions sont vendues par l’état. Outre l’achat de fermes et d’autres biens ayant appartenu à leur abbaye, deux religieux, l’abbé Gérard et le père Georges, avec la coopération d’autres frères et laïcs, reprennent la propriété de l’abbaye, de l’église et des biens adjacents, sans doute dans l’espoir d’un rétablissement ultérieur de la vie religieuse à Leffe. En 1844, le dernier religieux survivant de l’abbaye meurt. A la fin du 19^e siècle, après plusieurs ventes et différents propriétaires, l’abbaye de Leffe semblait promise à l’oubli comme d’autres maisons religieuses.

1929 – 1931 | un nouveau élan

Fin avril 1929, un incendie détruisit une partie de l’abbaye de Tongerlo. En mai de la même année, 35 novices accompagnés de quelques prêtres sont accueillis à Leffe. En décembre 1930, Leffe fut officiellement cédée à l’abbaye de Tongerlo. Les novices retournèrent à Tongerlo au milieu de l’année suivante, mais des religieux flamands restèrent sur place. Des démarches sont entamées et le 3 novembre 1931 le pape Pie XI rend son statut de maison autonome à l’abbaye de Leffe.

1940 – 1945 | deuxième guerre mondiale

Les épreuves de la deuxième guerre mondiale revinrent une nouvelle foi troubler la vie conventuelle. La majorité des pères partirent au front en tant qu’aumôniers et deux religieux furent blessés par une bombe aérienne. Deux fois, la communauté doit s’enfuir temporairement en raison des terreurs de la guerre, en 1940 et en 1944.

1946 – 1960 | soucis et solutions sur le plan financier

L’abbaye de Leffe demeurait très vulnérable sur le plan financier. La communauté dut vivre d’expédients : les jeunes frères fabriquaient de l’encens et de l’encre que les autres confrères allaient vendre à travers toute la Belgique, se déplaçant souvent à pied. Ces maigres revenus ne suffisaient qu’à assurer la survie matérielle de la communauté. Après la guerre, il faut attendre jusqu’en 1954 pour que les difficultés financières de la communauté soient soulagées. Cette année, le père-abbé Cyrille Nys rencontre Albert Lootvoet, brasseur à Overijse. De commun accord, on décide de renouer avec la tradition brassicole de l’abbaye, en respectant les procédés d’autrefois. Progressivement, l’apport financier provenant de la vente de bière va aider la communauté à se consolider sur le plan matériel.

1960 – 2000 | l’abbaye dans un monde changeant

La période autour du Concile Vatican II amène des bouleversements importants dans la vie de l’abbaye : modifications de l’horaire et utilisation du français dans la liturgie. C’est une période d’essais et d’erreurs, de recherche et parfois de tension, car ces changements ne sont pas toujours faciles. Moins gênée par des soucis matériels, la communauté peut se consacrer davantage à son rôle pastoral et devient, petit à petit, un centre de rencontre religieuse et culturelle, port d’attache d’une dizaine de curés de paroisse et havre de retraite pour les jeunes.

Hier, aujourd’hui, demain …

Depuis les années 2000, la communauté entame un long processus de réflexion sur son avenir : comment vivre de manière authentique l’idéal prémontré dans le monde d’aujourd’hui?

La communauté souhaite s’engager vers un renouvellement de sa pastorale dans une perspective d’évangélisation, le rajeunissement de ses cadres et leur intégration ainsi que vers la rénovation de son patrimoine immobilier afin d’être davantage au service du peuple de Dieu.