Une tradition brassicole
Anciennes cuves d’Interbrew
Dans le registre n° 30 "Dinant-Commune" aux Archives de l’Etat à Namur, on apprend que le clerc Gossuin, en 1240 et en présence des échevins de Dinant, vend à l’abbaye de Leffe divers biens et rentes à Leffe et à Saint-Médart dont une brasserie.
Au moyen âge, l’utilité d’une brasserie dans un monastère était avant tout d’ordre sanitaire. Dans l’impossibilité matérielle de vérifier si l’eau de source était propre ou non à la consommation, la communauté trouvait dans la fabrication de la bière un moyen pratique de résoudre un doute aussi crucial grâce au processus assainissant de la fermentation. On pouvait par là espérer échapper aux épidémies, de typhus notamment.
Comme les Cisterciens, les Prémontrés n’hésitaient pas à travailler de leurs mains dans les champs ou les fermes. Dès lors, un des Pères de Leffe était chargé de l’administration et du bon fonctionnement de la Brasserie. Bien vite, on transporta le moulin et sa brasserie dans l’enceinte même de l’abbaye.
Anciennes cuves d’Interbrew
Ruinée après le passage de Charles le Téméraire, l’abbaye mit longtemps avant de retrouver sa splendeur d’autrefois. Le désastre de 1466 ayant détruit les archives, l’abbaye se voyait privée de ses titres de propriétés. De nombreux seigneurs laïcs s’empressèrent de contester les donations faites par leurs parents ou leurs ancêtres à l’abbaye. Toute une longue série de procès s’ensuivit et pour en payer les frais, l’abbaye dut vendre ou louer une partie de son domaine. Ce fut le cas pour la brasserie qui fut « accensée » à un laïc. Celui-ci devenait en quelque sorte le « gérant » de cette activité économique. Il restait néanmoins toujours sous contrôle du Père-Abbé ou de son représentant.
La brasserie fournissait la bière nécessaire à la consommation intérieure de l’abbaye. Un établissement religieux cherchait toujours à vivre en autarcie, c’est-à-dire à produire lui même ce dont il a besoin, en circuit fermé. Pourtant, la réputation de la bière de Leffe grandissant, le Père Abbé fit parfois quelques exceptions à la règle. Comme en 1640 où il fait envoyer au curé de Loyers, de même qu’à celui de Saint Georges, trois tonneaux de bière pour leur installation dans leur nouvelle cure. Un document de 1654, conservé dans les archives de l’abbaye, nous donne une série d’informations précieuses sur le statut de la brasserie au sein de l’abbaye. Il s’agit du testament de « l’honeste homme » Norbert Martin rédigé par le notaire Jean de Frahan en présence de l’épouse de Norbert, Catherine de Wespin. Nous apprenons que le brasseur loge avec sa famille dans une maison derrière le grand moulin et la « brassine » qu’il accense à l’abbaye. La Brasserie fonctionnait bien puisqu’il lègue à sa mort 3 maisons, divers biens et plus de 1.500 florins à sa famille ainsi que sa maison neuve. L’Abbaye louait cette brasserie pour 30 florins et y percevait 250 florins de taxes. Le procédé de fabrication restait propriété de l’Abbé. Le brasseur, outre le paiement de ces divers droits et taxes, devait également offrir, à la Noël, une livre de clous de girofle, vieille survivance du moyen âge où il payait en nature.
Anciennes cuves d’Interbrew
Sous le gouvernement de l’abbé Perpète Rançon, l’abbaye de Leffe connut un renouveau et une longue période de prospérité. Soucieux de développer la brasserie, il l’agrandit et rénove, ce qui fait dire en 1729 aux Dinantais dans leur lettre au Comte de Rougrave, parlant de l’abbaye, que cette dernière possède « une brassine ample et commodieuse ». Lors de la consécration de la nouvelle église par l’évêque de Namur et des grandes fêtes qui l’accompagnent durant 3 jours, la bière de l’abbaye est unanimement goûtée et appréciée.
En 1735, l’abbaye dut offrir l’hospitalité forcée à un régiment de Hussards. Ces « visiteurs » turbulents et peu soucieux du caractère religieux de l’établissement, firent de grands dégâts au mobilier et aux bâtiments. La brasserie eut à souffrir de leur passage et les tonneaux de bière, non engloutis dans les gosiers de ces rustres soldats, furent brisés ou éventrés. L’Abbé de Leffe protesta avec la dernière énergie et traîna en procès la ville de Dinant qui lui avait envoyé ces remuants « pélerins ».
Cuves actuelles d’ABInbev
En 1749, le bénédictin Dom Guyton, chargé de visiter et d’inspecter les abbayes de l’Ordre de Saint-Benoît dans les anciens Pays Bas autrichiens, fit une halte à Leffe, pourtant abbaye prémontrée, afin d’y admirer l’église et d’y goûter sa bonne bière... Aux dernières heures de l’abbaye, le Père-Abbé n’hésite pas à faire des dépenses importantes pour la brasserie : réparation de la serrure, achat d’une nouvelle meule et de matériel, nouveau coup de peinture à la maison du brasseur, etc. La brasserie était en pleine expansion lorsqu’advint un nouveau danger qui allait détruire 640 ans d’efforts, de sacrifices et de courage : l’arrivée des troupes républicaines françaises et la suppression des abbayes de nos régions.
A partir de 1796, l’abbaye est officiellement supprimée par la loi républicaine du 15 Fructidor, An IV (01 septembre 1796) et déclarée Bien national. Elle est vendue par lots successifs.
Par acte notarié du 25 Fructidor An XII (10 septembre 1802), les religieux de Leffe, dans l’impossibilité de rétablir leur abbaye, se partagent les biens qu’ils ont rachetés avec les Bons nationaux. La houblonnière et la brasserie, situées le long du grand jardin, sont attribuées à Joseph Georges et Alexandre Fissiaux, ex-religieux de Leffe.
Dans son testament du 16 octobre 1812, le dernier Abbé, Gérard, lègue l’abbaye à sa nièce, Angélique Bussy, épouse Tournai. Celle ci s’empresse de la revendre à Louis de Saint-Hubert, le 16 août 1813, qui lui-même, le 07 novembre 1816 la revend à Auguste des Rousseaux, directeur des verreries de Monthermé en France.
Dès lors, l’abbaye va être partagée en plusieurs propriétaires au gré des ventes et des héritages. L’église sera abattue et plusieurs maisons vont être construites à son emplacement. L’activité de la brasserie continua au ralenti jusqu’en 1809 puis fut abandonnée.
