Saint Augustine
Augustine of Hippo (now Annaba in Algeria) is an important figure for the Premonstratensians. Although he lived nearly seven centuries before Saint Norbert, his influence should not be underestimated: Saint Norbert chose the Rule of Saint Augustine as the rule of life for his nascent order.
Augustine was born in 354 in Thagaste (now Souk Ahras in Algeria). Living in the Roman Empire, he taught philosophy and rhetoric in Carthage, Rome and Milan. A follower of Manichaean dualism, he met the Bishop of Milan, Saint Ambrose, and turned to Christianity. He was baptised on Easter night in 387.
After his baptism, he returned to Thagaste where he founded a community of laypeople. In 391, he was ordained a priest, then in 395 elected coadjutor bishop of Hippo. From 396 until his death in 430, he was bishop of that city. There, he founded a community of clerics in his episcopal residence. It was for this community that he wrote his Praeceptum, the monastic rule still followed today by the Premonstratensians.
The Monastic Rule of Saint Augustine
Saint Augustine wrote the Rule primarily for a community of lay men and women whom he called ‘servants of God’. This ‘Precept’ (Latin: Praeceptum) was composed around 397.
Augustine’s Rule comprises eight chapters heavily inspired by the Bible. The fundamental principles of this fairly concise Rule are organised around the ideal of the first Christian community in Jerusalem, described in chapter four of the Acts of the Apostles.
Each chapter of the Rule describes an aspect of community life:
La règle de saint Augustin dans son intégralité (traduction de l’abbé Raulx)
Chapitre 1
La vie communautaire qu’Augustin envisage se fonde sur la mise en commun des biens, à la suite de la première communauté chrétienne de Jérusalem. L’amour fraternel et l’égalité des membres y trouvent leur origine.
Chapitre 2
Dans un très bref chapitre sur la prière, Augustin invite à ce que les paroles que prononcent les lèvres vivent également dans le cœur.
Chapitre 3
Dans ce chapitre Augustin parle des repas et du jeûne. Avec compassion et souci des plus petits, Augustin n’érige pas l’austérité en principe absolu mais prête une attention particulières aux malades et faibles.
Chapitre 4
Augustin traite dans ce chapitre de la manière de se rapporter au monde extérieur. Il invite également à la correction fraternelle qui ne vise pas tant à sanctionner qu’à prendre soin les uns des autres puisque Dieu habite en nous et au milieu de nous.
Chapitre 5
Dans cette partie de sa Règle, Augustin donne des éléments très pratiques pour la vie quotidienne de la communauté : la gestion des vêtements et de dons, l’hygiène personnelle, la santé, le traitement des malades.
Chapitre 6
Ici, Augustin nous mène au cœur d’un domaine essentiel dans la vie de la communauté : vivre ensemble en frères capables de se pardonner et de se réconcilier. Se réconcilier est le signe extérieur de cette réalité intérieure que nous essayons de vivre : l’Evangile.
Chapitre 7
À la fin de la règle, Augustin traite du service de l’autorité et de l’amour qui doit toujours guider chaque membre de la communauté.
Chapitre 8
En conclusion de la Règle, Augustin invite à lire cette règle chaque semaine afin que, comme dans un miroir, chacun puisse y voir les progrès qu’il fait dans son engagement communautaire.
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