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D’héritage en héritage, l’abbaye fut finalement achetée par Henri Collard, qui la revendit quelques jours plus tard (le 29 novembre 1902), par acte passé devant le notaire Alfred Laurent de Dinant, à des chanoines prémontrés français de Frigolet, près d’Avignon. Ceux-ci s’attendaient en effet à être chassés de France par la loi Combes qui interdisait aux communautés « sans utilité sociale » de posséder des biens fonciers. Ils se réfugièrent à Leffe vers la mi-avril 1903. Malheureusement, les bâtiments n’étaient nullement prêts à les accueillir. De grand travaux furent réalisés, avec l’aide notamment de l’évêque de Namur, Mgr Thomas-Louis Heylen, lui-même prémontré et ancien abbé de Tongerlo.

« Dès notre arrivée, nous avons mis toute notre ardeur à organiser la maison afin de la rendre habitable, car nous étions arrivés dans un vrai chantier de démolition et de transformation... Quand la communauté à peu près fut logée, on songea à édifier une chapelle. Jusqu’alors on s’était contenté d’une grande salle assez belle mais insuffisante pour nos messes solennelles et surtout pour y recevoir les fidèles. L’aile du Nord de l’ancienne abbatiale, qui était une vaste grange, fut choisie pour être transformée en chapelle... On plaça sur les murs les beaux tableaux de Mignard que nous avions enlevés des boiseries de Notre Dame du Bon Remède et qui certainement auraient disparu après notre départ de Frigolet. Les stalles de l’ancienne chapelle de Saint-Michel qui nous avaient suivis garnirent le chœur... De plus, nous avions fait venir toute notre sacristie, ses ornements et vases sacrés qu’on avait soustraits au séquestre et cachés dans une famille dévouée de Maillane qui nous les avait soigneusement gardés. Le Gouvernement belge les avait exonérés des frais de douane... L’ancienne grange de Leffe avait disparu, parée et ornée comme une épouse, elle prit l’allure de la maison de Dieu »

A. CHAIX, O.Praem., « Les Pères prémontrés de Frigolet en exil », Le petit messager, 1966.

Les chanoines remirent les bâtiments en état et aménagèrent une nouvelle église abbatiale dans la grange construite par l’abbé Perpète Renson en 1710.

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[mis à jour le 26.02.09]

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