Chez les moines, la communauté se rassemble quotidiennement autour du supérieur qui lit, pour le commenter, un extrait de la règle, en lat. capitulum. Ce qu’on appelle le chapitre est donc cette réunion, qui peut prendre place le matin ou le soir selon les cas. C’est le moment où sont communiquées les nouvelles, où sont distribuées les tâches, où sont sanctionnées les fautes extérieures avouées contre la règle (chapitre dit des coulpes, autrement dit des fautes), où se prennent les décisions (ainsi, avoir droit ou voix au chapitre, se dit littéralement d’un religieux qui peut prendre part aux délibérations ou au vote). Le mot en vient à désigner le lieu, la salle capitulaire ou du chapitre (qui se trouve habituellement dans le cloître, galerie qui la met en communication directe avec l’église), autant que l’assemblée elle-même : le chapitre de telle ou telle abbaye, collégiale ou cathédrale. C’est l’endroit où se tiennent, par exemple, les élections et où un frère reçoit l’habit.
Les chanoines suivent le même usage. Chez eux, le fonctionnement de l’autorité est traditionnellement plus collégial et s’exerce tout particulièrement par la voie du chapitre.
Actuellement, chez les prémontrés, on distingue trois formes de chapitre qui correspondent chacune à un niveau d’autorité ou de décision particulier. Il y a tout d’abord le chapitre de maison. Comme son nom l’indique, il rassemble tous les frères d’une même maison, aussi bien novices que profès, prêtres que convers et c’est la plupart du temps un organe de consultation, destiné à favoriser les échanges nécessaires à une bonne vie fraternelle. Ensuite vient le chapitre de canonie, qui rassemble les profès solennels, prêtres et convers, de toute la canonie. Il est amené à prendre certaines décisions par voie de vote ; il est consulté, par exemple lors de l’admission d’un frère à la profession. C’est lui qui procède aussi à l’élection de l’abbé ou des délégués chargés de le représenter à d’autres niveaux d’instance. Il y a surtout le chapitre général, tenu tous les six ans, au niveau de l’ordre entier au sein duquel il constitue l’autorité souveraine. Tous les prélats (supérieurs) de l’ordre en sont membres de droit ; s’y adjoignent un ou plusieurs délégués par canonie, selon la taille de celle-ci. Il est présidé par l’abbé général qui agit avec le définitoire du chapitre (un conseil de quatre membres élus par tous les capitulaires). C’est lui qui élit l’abbé général en cas de vacance et promulgue ou adapte les lois, revoit les constitutions, contrôle la fidélité et le bon fonctionnement des diverses canonies ou des officiers de l’ordre.
[mis à jour le 19.12.05]
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Règle
Saint Norbert, lorsqu’il dut donner une règle aux Prémontrés, opta pour celle de saint Augustin. (lire la suite)
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